Aliments funcionals: Introducció

Una dieta sana, variada i equilibrada té una forta influència en la salut humana. No obstant, els nous estils de vida (falta de temps per cuinar, alt ritme de vida, etc.) han provocat l’abandonament de determinats hàbits d’alimentació saludables. Així doncs, s’ha vist que desajustos alimentaris estan relacionats amb un gran nombre de malalties degut a què no s’ingereixen els nutrients necessaris o en les quantitats adequades. De fet, les malalties relacionades amb la dieta com les cardiovasculars, l’obesitat o el càncer justifiquen aproximadament el 30% dels costos totals de l’àrea de la salut en els països occidentals industrialitzats.

Com a conseqüència d’aquesta situació, es desenvolupen els aliments funcionals, els quals són aliments que tenen un benefici específic addicional en la salut respecte l’aliment tradicional, i que poden compensar els desequilibris alimentaris. Molts aliments tradicionals tenen beneficis per la salut humana depenent dels nutrients que contenen, però els aliments funcionals contenen molècules actives que ajuden a corregir els desordres metabòlics de moltes malalties cròniques, a prevenir múltiples patologies i, en general, beneficien diverses funcions de l’organisme. Així doncs, aconsegueixen millorar les funcions fisiològiques dels consumidors i, per tant, redueixen la morbiditat i la mortalitat i augmenten la qualitat de vida de la població general.

Un dels productes més coneguts són els iogurts amb bacteris vius, els quals mantenen el bon funcionament del sistema immunitari, però també ho són la sal iodada, els cereals amb fibra i la llet enriquida amb omega-3, calci i vitamines, entre altres.

Perquè un aliment funcional es consideri efectiu per prevenir una malaltia determinada, ha de complir certs requisits:

a)      Cal que compensi les necessitats metabòliques dels consumidors

b)      Cal que estigui vinculat i sotmès a avaluacions d’efectivitat

c)       Cal que els consumidors li donin suficient valor com per mantenir-ne el consum a llarg plaç, ja que és d’aquesta manera que s’aconsegueix prevenir les malalties.

El dia 02/06/2010 aparagué una notícia al Telenotícies de TV3 que parlava sobre el comentat fins ara  dels aliments funcionals:

Una mica d'història

El concepte d’aliment funcional és molt antic, s’ha trobat documentació que prova l’existència d’aquest tipus d’aliments tan aviat com l’any 1000 D.C. a Xina. A l’hemisferi oriental existeix una llarga tradició d’atribuir propietats curatives o terapèutiques a diferents aliments, però la primera vegada que s’utilitza el mot pròpiament és al 1980 al Japó. Aquesta paraula designava tots aquells aliments que havien estat fortificats amb algun constituent especial que tingués efectes fisiològics avantatjosos per a l’home. Així, en aquesta època neix al Japó aquest concepte nutricional, en resposta al fet que les autoritats sanitàries del país varen prendre consciència de la necessitat de tenir aliments que milloressin la salut de la població.

Al 1994, la American Dietetic Association (ADA) va adoptar per primera vegada la seva posició envers aquests aliments, declarant-se’n completament a favor. A més a més, un any després, es va realitzar la Primera Conferència Internacional sobre Perspectives Est-Oest dels Aliments Funcionals, que va tenir com a missió presentar tota la informació disponible fins aquell moment sobre els aliments funcionals.

Tot i això, no cal oblidar que el progrés ha d’anar sempre acompanyat d’una regulació corresponent, que protegeixi al consumidor i el benefici el màxim possible. Així, al 2006 el Parlament Europeu va passar una llei que tenia per a objectiu establir una sèrie de normes que regulessin l’ús de la informació sobre les propietats nutricionals i sanitàries dels productes (penalitzant per tant que es donés informació errònia o ambigua als consumidors).

El problema és que la legislació Europea encara no considera els aliments funcionals com

una categoria específica, sinó com un concepte. Per tant, les normes aprovades  que s’han d’aplicar a aquests aliments són nombroses, i dependran de la naturalesa del compost.

Tot i que els interessos de la indústria alimentaria a USA i a Europa han sigut diferents durant aquests últims anys, des de principis del segle XXI la inversió en aliments funcionals ha anat en augment en ambdós mercats, convertint-se en un dels camps amb més futur de la nutrició.

Clasificación de los alimentos funcionales

Los primeros alimentos funcionales que se conocieron fueron los fortificados con vitaminas y/o minerales como la vitamina C, vitamina E, ácido fólico, zinc, hierro y calcio. Posteriormente, la atención se centró en los alimentos enriquecidos con ácidos grasos omega-3, fitosteroles y fibra con el objetivo de prevenir enfermedades como el cáncer. Actualmente las compañías se han enfocado en diseñar productos que ofrezcan múltiples benéficos en un solo alimento.

Según la propiedad funcional del producto, se clasifica en:
• Producto alimenticio Fortificado: Es un alimento enriquecido con nutrientes adicionales, por ejemplo jugos de frutas fortificados con vitamina C.

• Producto enriquecido: Es un alimento con adición de nuevos nutrientes o componentes que no se encuentran normalmente. Por ejemplo: Margarina con colesterol vegetal, probióticos, prebióticos.

• Producto alterado: Alimento al cual se le ha eliminado o reducido un componente nocivo y se ha sustituido por otra sustancia con efectos beneficiosos, por ejemplo fibras que disminuyen la grasa en la carne o de los helados.

• Producto Mejorado: uno de los componentes del alimento ha sido naturalmente reforzado a través de condiciones especiales de crecimiento, cambios en la composición o también por medio de manipulación genética, como los huevos con mayor contenido de omega-3 debido a la alimentación especial que reciben los pollos alterados.

Sin embargo se debe enfatizar en que esta es solo una de las posibles clasificaciones, pero existen otras como:
1. Alimentos que añaden un beneficio a su vida: aquí encontramos los que regulan la función digestiva (pre y probióticos) o los que mejoran la capacidad de aprendizaje.

2. Alimentos funcionales diseñados para reducir el riesgo de un problema de salud existente; tales como el colesterol alto o presión arterial alta.

3. Alimentos que hace la vida más fácil: por ejemplo sin lactosa o sin gluten.

Los alimentos probióticos

Se le llama así tanto a los microorganismos como a los productos alimenticios que contienen bacterias del género lactobacilos y bifidobacterium en un número suficiente para alterar la flora normal del intestino, que generan efectos beneficiosos para la salud.
Comúnmente se encuentran en productos lácteos como yogurt, crema, postre, mantequilla y queso.

Algunos ejemplos de las presentaciones comerciales de los probióticos son:
Actimel: Yogur probiótico.

Activia: Crema de yogur que contiene bífidus y actirregularis.

Snack Fibra: Aperitivos y barras con fibras naturales, minerales y vitaminas.

SOYosa: Gama de productos a base de soya y avena que incluye una bebida refrescante y un producto probiótico.

Vitality: Yogur con pre y probióticos, y ácidos grasos omega-3.

Vifit: Yogur con vitaminas y minerales.

Los alimentos prebióticos

Son ingredientes o aditivos alimenticios  no digeribles que  estimulan  el crecimiento y actividad de bacterias benéficas en el colon. Además de ser prebióticos, se ha demostrado que estos compuestos aumentan la absorción de calcio, mejorando así el contenido mineral óseo y la densidad mineral ósea. También reducen los niveles del colesterol y de grasas, y favorecen directamente a las bacterias del genero bifidobacterium aumentando su población, razón por la cual se ha adoptado el nombre de “efecto bífido” que se encuentra frecuentemente en las etiquetas de los productos. También se encuentran en el mercado alimentos que contienen una mezcla de bacterias probióticas y sustancias prebióticas, conocidos como “Simbióticos”

Los principales  prebióticos son los fructooligosacaridos, (FOS), inulina, isomalto-oligosacáridos (OMI), polidextrosa, la lactulosa y el almidón resistente.

Los oligosacáridos juegan un papel importante en el control de la obesidad porque producen aumento de la saciedad y  reducción del hambre.

Bebidas funcionales

Otra categoría importante dentro de los alimentos funcionales son las bebidas no alcohólicas  fortificadas con vitaminas A, C y E. Aunque la disponibilidad de estos productos es alta, el mercado es aún fragmentado y pequeño en Europa, siendo Alemania el pionero.

Otro tipo de bebidas funcionales son las diseñadas para reducir el colesterol (con la combinación de ácidos grasos omega-3 y la soja), bebidas para la salud ocular (con luteína) o bebidas para la salud de los huesos  (con el calcio y la inulina).

Otros productos funcionales

LOS CEREALES FUNCIONALES:

Además de los beneficios ya  conocidos de  los cereales, estos se comportan como  sustratos fermentables para el crecimiento de microorganismo probióticos y como fuente de fibra. El almidón de los cereales puede ser usado como material de encapsulación  de probióticos  con el fin de mejorar  su  paso por el  tracto gastrointestinal.

Actualmente el mercado está dirigido al uso de beta glucanos  para la fabricación de  helados con bajo contenido graso, ya que combinados con productos lácteos dan sensación similar a las de otros productos ricos en grasas.

PRODUCTOS DE PANADERIA:

Mientras que los alimentos funcionales están aumentando rápidamente en popularidad, en las categorías de  lácteos,  productos de confitería y  en la panadería es todavía poco desarrollado. En España en 2006, alrededor del 45% de los alimentos funcionales son lácteos y solo un 13% son productos de  panadería.

Sin embargo a finales del año 2003 la empresa Unilever innovó el sector de la panadería con la introducción de un pan blanco llamado Blue Band Goede Start, que fue el primer pan blanco que contiene los elementos nutricionales que normalmente están disponibles en el pan integral: incluyendo las fibras, vitaminas B1, B3 y B6, hierro, zinc, inulina y  un almidón que viene de trigo.

CARNES FUNCIONALES:

La carne y sus derivados también se podrían considerar como  alimentos funcionales. La industria puede explorar diversas posibilidades  a través de la reformulación de  la composición de ácidos grasos o la adición de antioxidantes, fibra dietética o probióticos.

HUEVOS FUNCIONALES:

Los huevos son de especial interés desde el punto de vista de funcionalidad, ya que son relativamente ricos en ácidos grasos. El tipo y la cantidad de ácidos grasos libres son un factor determinante en la salud humana. La idea del huevo enriquecido con ácidos grasos omega-3, con antioxidantes y otras vitaminas ha sido recientemente utilizado para  producir huevos funcionales por VITA Freshlay Alimentos (Reino Unido). Según la empresa, los huevos que producen  fueron enriquecidos con ácidos grasos omega-3,  vitaminas D, E, B12 y ácido fólico.

L'altra cara dels aliments funcionals

L'altra cara dels aliments funcionals correspon als interessos comercials de les empreses alimentàries per tal que es consumeixin habitualment, ja que el seu preu és superior, en alguns casos, fins i tot, duplicant el preu de l'aliment "natural".
Els últims anys les indústries d'alimentació s'estan bolcant en el desenvolupament de productes que ajuden a millorar el funcionament de l'organisme i la meitat dels productes alimentaris que surten al mercat són ja de caràcter funcional.

Vídeo del programa Valor afegit de TV3, emès el 31/01/2006:
El boom dels aliments funcionals

Els aliments funcionals als medis

Tal com hem dit repetidament en aquest blog, els aliments funcionals són un tema que cada cop està més de moda. Aquest fet queda reflexat en l’augment d’aparició d’aquest en els medis de comunicació.

A continuació us en deixem alguns exemples:  

1. Alimentos que "funcionan". Publicat a CNNExpansión (28/10/2010)

2. El CTNS facilita las evidencias científicas para que la EFSA apruebe un alimento como funcional. Publicat a Interempresas (4/11/2010)

3. Tertúlia de TVE a Debate: Alimentos funcionales. Emès el 18/06/2010)
Hi participen Jesús Contreras, director de l'Observatori d'Alimentació de la Universitat de Barcelona; Pablo Saz, metge coordinador del Postgrau sobre Medicina Naturista de la Universidad de Zaragoza; i Arján Geerlings, investigador de l'empresa Puleva:

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